heißt es nicht eigentlich <br />
um einen Absatz zu machen und nicht <br>????
<br> ist HTML und <br /> ist xHTML. Bei xHTML muss man jeden Tag wieder schließen. Da man aber nicht jedem Tag einen Inhalt geben kann, schließt man den Tag gleich wieder.
HTML und xHTML gehen von zwei unterschiedlichen Ansätzen aus, ergeben aber ein ähnliches Ergebnis. HTML war als erstes da. Dort sind die Regeln sehr lasch gehalten. Das führt in verschieden Browsern zu Darstellungsfehlern.
Bei xHTML geht man von einer XML-Sprache aus. Dort sind die Regeln ganz streng. Das hat den Vorteil, dass eine valide xHTML fast keine Darstellungsfehler mehr hat und Maschinen (wie z.B. der Google-Bot) diese Seiten besser verstehen können.